Abolição e literatura: a escravidão nos livros brasileiros

Apresentação do tema

A escravidão foi uma das estruturas centrais da sociedade brasileira durante o século XIX. A Lei Áurea, assinada em 13 de maio de 1888, extinguiu a escravidão no país, que foi o último das Américas a fazê-lo. A literatura da época acompanhou esse processo de várias maneiras: com denúncia, com silêncio, com retrato crítico e, mais tarde, com memória.

Este texto percorre esse caminho por alguns autores comentados aqui, sem prometer um panorama completo.

Contexto histórico

O fim da escravidão não aconteceu de uma vez. Foi um processo longo, com debates políticos, campanhas públicas e medidas parciais. Uma delas foi a Lei do Ventre Livre, de 1871. A abolição definitiva veio em 1888, e a República foi proclamada no ano seguinte, em 1889.

Para a literatura, isso significa que muitos escritores do período conviveram com o tema como assunto vivo e disputado. Alguns tomaram partido abertamente. Outros trataram do tema de forma lateral, pelos costumes e pelas relações sociais que o sistema produzia.

Para quem quer conhecer o quadro geral da história do país, vale consultar Brasil: uma biografia, de Lilia Moritz Schwarcz e Heloisa Starling, e História do Brasil, de Boris Fausto.

Características literárias

A forma de tratar o tema muda com a escola literária:

• Romantismo, fase final: poesia social e abolicionista, de tom grandioso e público.
• Realismo e Naturalismo: observação crítica da sociedade, interesse pelo comportamento coletivo e pelo preconceito.
• Pré-Modernismo: denúncia do preconceito racial em narrativas de linguagem direta, já depois da abolição.

Cada uma dessas fases usa recursos próprios, mas todas estão ligadas à mesma realidade histórica.

Uma pergunta útil para o leitor é: quem fala no texto? Na poesia de Castro Alves, a voz é a de um poeta que se dirige à sociedade inteira. No romance naturalista, a voz é a de um narrador que observa e descreve. Em Recordações do Escrivão Isaías Caminha, a voz é a de um narrador em primeira pessoa, que conta a própria experiência. Mudar o ponto de vista muda o que a história permite ver.

Outra pergunta é: quem aparece como personagem? O tema do preconceito racial é central em O Mulato e em Recordações do Escrivão Isaías Caminha, o que indica que a discussão não terminou com a lei de 1888.

Autores e obras ligados ao tema

Castro Alves é o poeta mais associado à causa abolicionista. Nasceu em 1847, morreu em 1871, aos 24 anos, e teve seu livro Os Escravos publicado postumamente, em 1883. O conjunto inclui “O Navio Negreiro”, escrito em 1868, que abre com o verso “’Stamos em pleno mar…”. O poema denuncia o tráfico e usa linguagem grandiosa. Leia mais em Navio Negreiro e poesia abolicionista e na página do autor Castro Alves.

Em 1881, Aluísio Azevedo publicou O Mulato, considerado o marco inicial do Naturalismo no Brasil. Ambientado em São Luís do Maranhão, o romance trata do preconceito racial contra um jovem culto que retorna à cidade natal. O tema aparece em primeiro plano. Veja a página do autor, Aluísio Azevedo.

Lima Barreto nasceu em 13 de maio de 1881, sete anos antes da Lei Áurea. Seu romance de estreia, Recordações do Escrivão Isaías Caminha, de 1909, acompanha um jovem do interior que enfrenta discriminação no Rio de Janeiro. Mesmo depois da abolição, o preconceito segue como tema central.

Importância para a literatura brasileira

O tema da escravidão atravessa a literatura brasileira do século XIX e orienta boa parte das discussões críticas sobre o período. Ler esses textos permite ver como a sociedade se enxergava e o que preferia não enxergar.

A crítica discute, por exemplo, como a escravidão aparece ou deixa de aparecer em romances de costumes. Essa discussão é parte do estudo de Machado de Assis, autor de ironia aguda sobre a sociedade carioca, e de outros nomes do período. Aqui vale lembrar que há várias interpretações em circulação, e a leitura direta dos livros é o melhor ponto de partida.

Curiosidades verificáveis

• A Lei Áurea foi assinada em 13 de maio de 1888.
• O Brasil foi o último país das Américas a abolir a escravidão.
• Os Escravos, de Castro Alves, saiu em 1883, doze anos depois da morte do poeta.
• “O Navio Negreiro” foi escrito em 1868.
• O Mulato, de 1881, é o marco convencional do Naturalismo brasileiro e trata do preconceito racial.

Relações com outros autores e movimentos

A poesia abolicionista pertence à fase final do Romantismo, mas conversa com o Realismo e com o Naturalismo quando o assunto é a observação crítica da sociedade. A visão geral desta última escola está em Naturalismo no Brasil.

Mais tarde, Lima Barreto leva a discussão para o século XX. Para acompanhar essa continuidade, leia Policarpo Quaresma: patriotismo e desilusão, que mostra o mesmo autor olhando para a política do país.

Fontes e leituras

• Abolicionismo e literatura: verbetes, Enciclopédia Itaú Cultural
• Brasil: uma biografia, Lilia Moritz Schwarcz e Heloisa Starling
• História do Brasil, Boris Fausto (Edusp)
• História Concisa da Literatura Brasileira, Alfredo Bosi (Cultrix)
• Obras de domínio público dos autores do período, Domínio Público / edição de domínio público

Fatos e análises são separados no texto: blocos “Análise editorial” trazem leituras do Rentestock, não afirmações históricas. Veja a metodologia.